Japón sale a la conquista de los desechos espaciales

Y la cantidad puede aumentar desmesuradamente con la llegada de "megaconstelaciones" de satélites que buscan suministrar acceso a internet más rápido y omnipresente.

"Entramos en una era en la que muchos satélites serán lanzados unos tras otros. El espacio estará cada vez más lleno", de objetos y desechos, dice Miki Ito, dirigente de Astroscale, nueva empresa japonesa que trabaja a favor de un espacio "sostenible".

"Simulaciones sugieren que el espacio será inutilizable si seguimos" así, advierte Ito, interrogada por la AFP. "Debemos mejorar el medioambiente celeste antes de que sea demasiado tarde".

Los incidentes proliferan ya: en enero, fragmentos de un antiguo satélite soviético rozaron un satélite chino. Y el año pasado la cobertura térmica de un brazo robótico de la Estación Espacial Internacional (ISS) fue agujereado por un fragmento de unos milímetros apenas.

A fines de 2020, la ESA firmó un contrato de 100 millones de euros con una empresa emergente suiza, ClearSpace, para enviar en 2025 la primera misión comercial de limpieza de un desecho espacial en órbita A fines de 2020, la ESA firmó un contrato de 100 millones de euros con una empresa emergente suiza, ClearSpace, para enviar en 2025 la primera misión comercial de limpieza de un desecho espacial en órbita

"Los pequeños desechos son problemáticos porque no están catalogados", a diferencia de los voluminosos, que tienen nombres y cuya posición y velocidad "son registrados de manera permanente", dice a la AFP Toru Yamamoto, investigador de la Jaxa, agencia espacial de Japón.

Hay reglas con buenas recomendaciones en materia de prácticas espaciales, como por ejemplo desviar satélites viejos hacia una "órbita cementerio". Pero eso no es suficiente, pues en la actualidad ningún texto internacional aplicable está en vigor.

"Un satélite geoestacionario recibe unas 100 alertas sobre 'desechos cercanos' por año", declara a la AFP Tadanori Fukushima, ingeniero del operador japonés de satélites Sky Perfect JSAT.

Entramos en una era en la que muchos satélites serán lanzados unos tras otros. El espacio estará cada vez más lleno Entramos en una era en la que muchos satélites serán lanzados unos tras otros. El espacio estará cada vez más lleno

La empresa espera hacer una primera prueba en el espacio de aquí a la primavera de 2025, en cooperación con diversos institutos de investigación.

El concepto de Astroscale es más avanzado: una especie de "grúa remolque" espacial que funciona con un imán para recuperar satélites en etapa terminal.

La empresa llevó a cabo el año pasado un primer ensayo y prevé un segundo de aquí a fines de 2024, en asociación con la ESA y OneWeb, operador británico de una constelación de satélites en órbita baja.

Japón es una de las naciones espaciales más dinámicas en materia de desarrollo de soluciones contra desechos espaciales, dice Fukushima Japón es una de las naciones espaciales más dinámicas en materia de desarrollo de soluciones contra desechos espaciales, dice Fukushima

Pero empresas del mundo entero también se están preparando para conquistar ese mercado incipiente, que podría emerger a partir de 2030, según el ingeniero.