Un gol de Lionel Messi en la primera parte y un segundo tiempo de sufrimiento extremo tras el empate del nigeriano Victor Moses que la dejaba fuera, finalizado por el tanto del defensor albiceleste Marcos Rojo, clasificaron a Argentina a los octavos de final del Mundial de Rusia 2018.
No hubiera sido coherente con el recorrido del combinado argentino un triunfo cómodo, una exhibición del mejor jugador del mundo. Fue un pase agónico, marcado por un penal innecesario de Mascherano que dio vida a las Super Águilas, quienes al contragolpe asustaron a la Albiceleste, hasta que anotó Rojo.
Era la última bala de Argentina, la última bala de Messi. Sin red, ni siquiera sin depender en realidad de sí mismos, llegaba la Albiceleste a San Petersburgo, obligada a ganar o a ganar. E incluso eso podría no bastarle si Islandia ganaba a Croacia, ya clasificada, aunque los balcánicos cumplieron con su parte y ganaron 1-2.
Para ello, Sampaoli incluyó el anunciado cambio en el arco de Franco Armani por Willy Caballero y se agarró a los 'históricos', introdujo a Éver Banega en el centro del campo para el 4-4-2 y a Marcos Rojo en la defensa junto a Nicolás Otamendi. En la delantera, optó por Gonzalo Higuaín en lugar del 'Kun' Agüero.
Nigeria también tenía que apostar sus cartas. No en vano, los africanos estaban en el podio para pasar a octavos, con tres puntos por uno de Argentina, recordó en la previa su técnico, el alemán Gernot Röhr, que mantuvo su esquema con tres centrales, dos carrileros (Victor Moses y Bryan Idowu) y dos puntas móviles, Ahmed Musa y Kelechi Iheanacho.
Messi trazó en el minuto 14 una línea solo visible para Banega, que desde la divisoria lanzó un centro diagonal perfecto para el control con el muslo del delantero del Barcelona, que se dio un autopase antes de fusilar a la red, imposible de detener Francis Uzoho.
Alzó los brazos al cielo Messi y lo hizo también la 'mano de Dios', Diego Armando Maradona, dando "espectáculo" en uno de los palcos del Saint Petersburg Stadium.
Argentina respiró y buscó aumentar la cuenta. La tuvo Higuaín a pase de Messi, pero Francis tapó rápido y se llevó un buen golpe, del que se recuperó en minutos. En otra carrera, esta vez de Ángel Di María, una falta del defensor nigeriano Leon Balogun a un metro del área dio otra oportunidad a Messi, que estrelló la pelota contra el palo izquierdo de Francis. Se acordaría de ella después.
De Nigeria, poco se sabía, y las noticias de Rostov, con un empate 0-0 entre Islandia y Croacia, eran favorables a la albiceleste al descanso.
Todo cambió cuando no habían transcurrido ni cinco minutos de la segunda parte, con un agarre de Mascherano a Balogun dentro del área, visto por el colegiado turco Cuneyt Cakir, que señaló penal. Moses ejecutó la pena máxima con un disparo raso, a la izquierda de un Armani que se lanzó hacia el lado equivocado. Y Nigeria estaba en octavos, mientras Argentina se quedaba fuera y en Rostov, Croacia marcaba el 0-1 a Islandia.
Argentina tenía que buscar el segundo, pero lo que llegaban eran los contragolpes nigerianos, como un arranque de Musa por la izquierda que dejó atrás a Mascherano con un recorte, pero su pase no encontró rematador.
Sampaoli buscó activar a los suyos con Cristian Pavón en lugar de Enzo Pérez, pocas ideas fluían en un ataque albiceleste volcado, pero inofensivo para la ordenada defensa de Nigeria, que recuperaba y salía al ataque.
El tiempo pasaba y Argentina se lamentaba de las oportunidades perdidas, como la de Higuaín, que recibió un centro de Rojo por la izquierda y lo mandó al cielo cuando estaba solo en el área. El gol que querrían haber visto los argentinos casi lo ven los nigerianos cuando Etebo lanzó una falta al exterior de la red.
Cuando todo parecía perdido y quedaban apenas tres minutos de tiempo reglamentario, un centro desde la derecha de Mercado encontró al central Marcos Rojo, que puso la pelota en el fondo del arco de Francis.
El sufrimiento extremo de Argentina tenía premio: los octavos de final, sabedores de que, en Rostov, Croacia estaba cumpliendo con su parte ganando por 1-2 a Croacia.
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